在正常的情况下，人们大多在白天进行工作和劳动，到了晚上很自然地就会有困意，睡眠也就成了人类生活中的主要组成部分。经过睡眠可以使人的精力和体力得到恢复，使人能以更饱满的精力和热情投入生活和工作。
然而，一旦剥夺人的睡眠将会有很严重的后果：情绪变化是最早出现的副作用，如烦躁、欣快和抑郁快速交替出现，对环境缺乏兴趣等；被剥夺睡眠者手脚有刺痛感，对疼痛更加敏感，还会发生眼睛烧灼感、眼睛刺痛、复视和幻觉（睡眠剥夺3天后）等各种视觉障碍；被剥夺睡眠者的思维紊乱，表现为回答问题时词不达意，无法表达完整的意思，对最近发生 的事情健旺，最终可导致精神失常。
根据“剥夺睡眠试验”的研究显示，一个人被剥夺睡眠而需要他一直保持清醒状态的话，他的反应常常是：
剥夺睡眠的第一天晚上，被剥夺睡眠者往往不会有太明显的疲劳或睡意，只是在第二天清晨会稍微有一点睡意，第二天白天会有很轻微的疲劳感。
第二天晚上，情形就会有所变化了。被剥夺睡眠者起先是眼睛发涩，如果把眼睛闭上，会觉得很舒服，并且很容易就会睡着。如果继续剥夺其睡眠的话，被剥夺睡眠者走路也会觉得飘飘然；这个时候如果想看书，也同样很快就会睡着。
最痛苦的时候是第三天的清晨，这时，几乎所有被剥夺睡眠者都会像喝醉酒似的有复视现象，动作迟钝，数数最多只能连续数到20就会意识不清；相反，手或脸部被打的时候，感觉反而会非常敏锐。
到了第四天清早，有的被剥夺睡眠者在视觉和听觉方面会有严重的错觉发生，很容易发怒，也有的会产生幻觉。
由此可以知道，一个人完全没有睡眠的话，最大的影响是精神方面的，严重一点的甚至会导致精神分裂。但相反，在生理方面，脉搏、血压、食欲、代谢等维持生命的生理现象却不会有异常的现象发生。
